제가 유소년 축구 현장에서 보조강사로 일하면서 가장 놀랐던 건, 일본 선수들의 기본기 수준이었습니다. 같은 나이대인데도 공을 다루는 터치감과 리듬감이 확연히 달랐습니다. 단순히 재능의 문제라고 치부하기엔, 그들의 움직임엔 어딘가 체계적인 설계가 느껴졌습니다. 최근 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 연달아 꺾고 조 1위로 16강에 진출한 일본 대표팀을 보며, 저는 이 성장이 우연이 아니라 오랜 시간 축적된 시스템의 결과라는 확신을 갖게 됐습니다.
톰 바이어, 일본 축구의 뿌리를 만들다
일본 축구가 왜 강해졌는지 명확히 설명하는 사람은 많지 않습니다. 대부분 '황금세대'나 '우연한 성공'이라는 단어로 뭉뚱그리죠. 하지만 제가 데이터 분석을 하면서 알게 된 건, 이 모든 게 1980년대 한 미국인 코치에게서 시작됐다는 사실입니다.
톰 바이어(Tom Byer)라는 이름, 일본 축구팬이라면 모를 수 없는 인물입니다. 여기서 톰 바이어란 엘리트 코칭 출신이 아닌, 일본 히타치 클럽에서 선수 생활을 하다 눌러앉은 미국인 코치를 의미합니다. 그는 2009년 도쿄 유소년 코칭 클리닉에서 지네딘 지단보다 더 큰 환호를 받았다고 하죠. 선수로서 큰 성공을 거두지 못했던 그가, 왜 일본에서 전설이 됐을까요.
바이어의 철학은 단순했습니다. "최고 수준과 최저 수준의 격차를 좁힐 수 있을 때 마법이 일어난다." 쉽게 말해 축구를 처음 접하는 입문 단계의 교육이 가장 중요하다는 겁니다. 그는 대기업의 냉담한 반응에도 굴하지 않고 미군 기지와 국제학교를 돌며 축구를 가르쳤고, 운 좋게도 네슬레 일본 지사장의 투자를 받아 '축구 서커스'라는 전국 이벤트를 만들어냈습니다. 축구 교실과 네슬레 시음 행사를 결합한 이 이벤트는 전국적인 인기를 끌며, 당시 비인기 종목이던 축구를 일본 대중 속으로 끌어들이는 계기가 됐습니다(출처: 일본축구협회).
제가 보조강사로 일하면서 느낀 건, 아이들은 공을 '배우는' 게 아니라 '친해지는' 게 먼저라는 점입니다. 바이어도 똑같은 걸 강조했습니다. 슛이나 패스보다 공을 발밑에 두고 만지고 굴리며 리듬을 타는 훈련, 그게 전부였죠.
집에서 시작되는 재능, 볼 마스터리 세대
바이어의 가장 유명한 슬로건은 "축구는 집에서 시작한다"였습니다. 재능은 타고나는 게 아니라 길러질 수 있다는 믿음이죠. 그는 FIFA 회원국 중 소수만이 월드컵 우승을 차지하는 이유를 '훨씬 일찍 시작된 축구 문화'에서 찾았습니다. 브라질, 독일, 스페인 같은 강국은 아이들이 걷기 시작할 때부터 공을 차고, 다른 나라들은 클럽에 가서야 축구를 배운다는 차이였습니다.
여기서 핵심은 신경 가소성(Neuroplasticity)입니다. 뇌의 95%가 여섯 살까지 발달하며, 이 시기에 형성된 운동 능력이 평생 간다는 겁니다. 쉽게 말해 어릴 때 익힌 공 감각이 곧 재능이 된다는 얘기죠. 메시, 손흥민, 기성용 모두 축구 감독이나 선수 출신 아버지 밑에서 일찍부터 공을 만졌습니다.
바이어의 훈련법은 매우 간단했습니다.
- 두세 살 때부터 집이나 집 앞에서 공을 만지게 하기
- 슛이나 패스 같은 기술 훈련보다 공을 발밑에 두고 리듬 타기
- 경쟁보다 공과 자연스럽게 친해지는 것 우선
일본의 '부모가 적극적으로 개입해 한 분야에 몰입시키는 문화'가 바이어의 철학과 맞아떨어지면서, 일본 가정마다 축구공이 굴러다니는 풍경이 생겨났고 이것이 세대 전체로 확산됐습니다. 바이어는 일본 아침 방송에서 13년간 매일 축구 기술 코너를 진행했고, 시청자는 무려 500만 명에 달했습니다. 만화 잡지, DVD, 게임보이 캐릭터까지 더해지면서 '볼 마스터리 세대'라는 새로운 기반이 형성됐죠.
제가 데이터를 다루면서 확인한 건, 일본 선수들의 연령별 대표팀 성적과 유럽 진출 비율이 끊기지 않고 이어진다는 점입니다. U-17, U-20, 올림픽 대표로 자연스럽게 이어지는 흐름은, 유소년 단계부터 동일한 철학과 전술 언어를 공유하고 있다는 증거입니다.
J리그와 협회의 장기 비전
일본 축구 발전의 핵심은 단순히 톰 바이어라는 개인의 노력만이 아닙니다. 일본축구협회(JFA)의 태도와 방향성이 결정적이었습니다. 협회는 '100년 계획'이라는 장기 비전을 통해 2092년까지 100개의 프로팀을 만들고 월드컵 우승을 목표로 설정했습니다(출처: 일본축구협회). 단기 성과에 급급하지 않고, 구조를 먼저 설계했다는 점이 인상적입니다.
93년 J리그 출범 당시 10개 팀으로 시작했던 리그는 현재 60여 개 팀으로 늘어났습니다. 유럽 선진 리그를 벤치마킹해 지역 연고제, 프로 선수 시스템, 승강제를 도입하며 경쟁력을 갖춰나갔죠. 여기서 승강제(Promotion and Relegation)란 하위 리그 상위팀이 상위 리그로 올라가고, 상위 리그 하위팀이 하위 리그로 내려가는 시스템입니다. 이를 통해 리그 전체의 경쟁력이 유지됩니다.
일본은 유소년 육성에서도 독특한 접근을 했습니다. '더블 피라미드(Double Pyramid)' 구조를 도입한 겁니다. 이는 모든 연령과 수준의 선수가 축구를 즐길 수 있는 '그라운드 피라미드'와 재능 있는 선수들을 체계적으로 육성하는 '엘리트 피라미드'로 구성됩니다. 쉽게 말해 축구 저변 확대와 엘리트 선수 양성을 동시에 추구하는 시스템이죠.
'부카츠'라는 동아리 활동을 통해 학업 외 시간에 스포츠를 강조하며, 고교 축구 대회는 매년 많은 관중과 스폰서십이 몰릴 정도로 큰 인기를 자랑합니다. 협회는 '풀뿌리가 없으면 축구 대표팀의 발전도 없다'는 근본적인 접근을 강조하며, 선수들을 훈련시킬 때 단기적인 승리보다 장기적인 관점에서 선수의 최대 성장을 목표로 삼습니다.
저도 유소년 현장에서 비슷한 고민을 했습니다. 당장 경기에서 이기는 게 중요한지, 아이가 10년 후에도 축구를 즐기는 게 중요한지 말이죠. 일본은 후자를 택했고, 그 결과가 지금 나타나고 있습니다.
해외 진출 장려와 현명한 커리어 관리
일본축구협회는 유소년 양성을 넘어 선수들의 해외 리그 진출을 적극적으로 장려합니다. 22-23 시즌 유럽 4대 리그 1, 2부 리그 등록 선수만 해도 일본은 27명으로 한국(9명)의 세 배, 전체 유럽 리그로 확장하면 136명으로 한국(28명)의 다섯 배가 넘습니다. 카타르 월드컵 대표팀 26명 중 19명이 해외파였을 정도죠.
특히 독일 분데스리가는 일본 선수들이 가장 많이 활약하는 리그입니다. 분데스리가가 요구하는 끈끈한 조직과 강한 압박, 많은 활동량에 일본 선수들의 기술적이고 조직적인 플레이 스타일이 잘 맞아떨어집니다. 비유럽 선수 비자 요건 완화와 카가와 신지, 이토 히로키 등 성공적인 선례들도 많죠.
협회는 독일 뒤셀도르프에 해외 지사 센터를 설립했습니다. 과거부터 일본 기업들의 독일 지부가 밀집해 일본인 커뮤니티가 크게 형성된 뒤셀도르프는 최적의 선택지였습니다. 이 센터는 천연 잔디 구장, 샤워실, 라커룸 등 선수들을 위한 편의시설을 완비하고 유럽에서 뛰는 선수들에게 훈련과 마사지 등 다양한 혜택을 제공합니다.
일본 선수들은 해외 진출 시 무조건 빅클럽을 선택하기보다 자신이 잘 뛸 수 있는 클럽을 선택하는 경향이 있습니다. 엔도 와타루가 대표적입니다. 분데스리가 2부 소속 슈투트가르트에서 시작해 팀의 1부 승격을 이끌고 리그에서 인정받아 리버풀로 이적했죠. 카마다 다이치도 프랑크푸르트에서 유로파 우승에 기여한 뒤 프리미어리그로 갔습니다.
제가 데이터 분석을 하면서 느낀 건, 일본 선수들의 커리어 패스가 매우 현명하다는 점입니다. 당장 뛸 수 있는 환경에서 경험을 쌓고, 좋은 활약을 통해 빅클럽으로 이적하는 전략은 한국 축구에도 좋은 벤치마킹 요소라고 생각합니다.
몇 년 전까지만 해도 한국과 일본 중 누가 아시아 최강인지 논쟁이 있었지만, 이제는 대부분의 축구팬들이 일본의 손을 들어줍니다. 일본 대표팀은 피파 랭킹 18위, 아시아 1위입니다. 이번 북중미 월드컵에서 일본은 F조에서 네덜란드, 튀니지, 유럽 플레이오프 승자 팀과 맞붙습니다. 네덜란드전은 어렵겠지만, 튀니지와 유럽 플레이오프 승자 팀에게는 충분히 승리할 것으로 전망됩니다.
모리야스 감독은 7~8년간 대표팀을 이끌며 안정적인 성적을 거뒀습니다. 역습과 빌드업을 모두 활용하는 유연한 전술을 구사하며, 최근에는 3-4-2-1 포메이션을 고정하고 있습니다. 여기서 포메이션(Formation)이란 선수들의 위치 배치를 숫자로 나타낸 것으로, 3-4-2-1은 센터백 3명, 미드필더 4명, 공격형 미드필더 2명, 스트라이커 1명을 의미합니다.
일본 대표팀의 가장 큰 강점은 최전방 스트라이커 우에다의 활약과 측면 공격 자원의 풍부함입니다. 이토 준야와 미토마 같은 선수들의 돌파력은 유럽 무대에서도 인정받고 있죠. 일본은 거의 모든 포지션에 더블 스쿼드를 갖추고 있어 선수층이 두텁습니다.
다만 우려되는 지점도 있습니다. 모리야스 감독의 지나치게 계획적인 로테이션과 유연성 부족이 대표적입니다. 지난 월드컵 코스타리카전에서 선수 로테이션이 실패로 돌아간 경험이 있고, 미나미노의 월드컵 불참이 확실시되며 미토마도 컨디션 우려가 있습니다. 또한 이동 거리가 상당해 선수들의 피로도가 높아질 수 있습니다.
일본 축구는 최근 브라질, 가나 등을 상대로 좋은 경기력을 보여주며 국민적 기대감이 매우 높습니다. 이번 월드컵에서 일본은 최초의 8강 진출을 목표로 하고 있으며, 과거 오카다 감독의 4강 선언처럼 장기적인 목표를 설정하는 경향이 있습니다. 제가 보기엔, 이런 당당함이 선수들에게 동기 부여가 되고 실제로 성과를 내는 데 도움이 되는 것 같습니다.
저는 일본이 이번 월드컵에서 어떤 결과를 만들어낼지 매우 기대됩니다. 톰 바이어가 씨앗을 뿌리고, 협회가 시스템을 만들고, 선수들이 그 위에서 성장한 30년의 결실을 볼 수 있을 테니까요. 월드컵 우승이 당장 현실이 아닐 수는 있지만, 최소한 그 목표를 향한 로드맵은 가장 구체적으로 그려진 나라가 일본이라는 건 부정할 수 없습니다. 한국 축구도 이러한 장기적 비전과 체계적인 육성 시스템을 배울 필요가 있다고 생각합니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=E1GXkEr2C40, https://www.youtube.com/watch?v=Qk_1wWe5-p0