솔직히 저는 월드컵을 지상파에서 못 볼 수도 있다는 생각을 한 번도 해본 적이 없었습니다. 그런데 2026 북중미 월드컵 중계권을 둘러싼 JTBC와 지상파 3사의 갈등이 심화되면서, 1986년 이후 처음으로 지상파에서 월드컵을 시청하지 못할 가능성이 현실로 다가왔습니다. JTBC는 2030년까지의 월드컵과 2032년까지의 올림픽 중계권을 총 7천억 원 규모로 독점 확보했지만, 지상파에 제시한 재판매 가격이 너무 높아 협상이 교착 상태에 빠졌습니다. 실제로 2026년 밀라노 동계 올림픽은 이미 재판매 협상이 결렬되어 JTBC 단독 중계로 확정되었고, 월드컵 역시 같은 수순을 밟을 가능성이 커지고 있습니다.
JTBC의 독점 전략과 지상파의 딜레마
JTBC가 월드컵과 올림픽 중계권을 독점한 배경에는 단순한 수익 추구를 넘어선 전략적 판단이 있습니다. 종합편성채널로서 지상파와 어깨를 나란히 하거나 그 이상의 위상을 확보하려는 채널 이미지 제고가 핵심 목표였습니다. FIFA에 약 2억 7천만 달러, 한화로는 약 3,700억 원을 지불하며 2026년과 2030년 두 차례의 월드컵 중계권을 확보했습니다. 여기서 주목할 점은 대회 하나당 약 1,850억 원이라는 막대한 금액인데, 여기에 올림픽 중계권료까지 합치면 총 7천억 원 규모의 투자가 이루어진 셈입니다.
제가 과거 지상파 방송을 통해 월드컵을 보던 경험을 떠올려보면, KBS·MBC·SBS가 '코리아풀(Korea Pool)' 형태로 공동 협상할 때는 FIFA와의 협상력이 훨씬 컸습니다. 여기서 코리아풀이란 여러 방송사가 하나의 창구로 뭉쳐 중계권을 구매하는 방식을 의미합니다. 이 방식을 통해 중계권료를 낮추고 리스크를 분산할 수 있었죠. 실제로 과거 코리아풀 체제에서는 현재 JTBC가 지불한 금액의 2/3 수준으로 중계권을 확보할 수 있었다는 분석이 나옵니다(출처: 한국방송통신전파진흥원).
하지만 JTBC가 단독 입찰에 나서면서 상황이 완전히 달라졌습니다. JTBC는 이제 투자금 회수를 위해 지상파 3사에 각각 400억~500억 원 수준의 분담금을 요구하고 있습니다. 특히 KBS에는 1천억 원, MBC에는 600억 원 이상을 제안한 것으로 알려졌는데, 이는 지상파 입장에서는 과거보다 오히려 높아진 금액입니다. 솔직히 이 구조를 처음 알았을 때 상당히 아이러니하다는 생각이 들었습니다. 중계권을 독점한 측이 리스크를 떠안는 게 아니라, 오히려 그 부담을 재판매 가격에 전가하는 방식이었기 때문입니다.
변화하는 미디어 생태계와 지상파의 경영난
지상파 방송사들이 JTBC의 제안을 받아들이기 어려운 가장 큰 이유는 심각한 경영난입니다. KBS는 2024년에만 1천억 원의 적자를 기록했고, SBS는 최근 2년간 광고 매출이 해마다 500억 원씩 감소했습니다. 전통적인 광고 시장이 침체되면서 방송사들의 재정 상황이 급격히 악화된 겁니다. 여기서 광고 매출 감소란 단순히 숫자가 줄어드는 것을 넘어, 방송사의 핵심 수익 구조가 무너지고 있다는 신호입니다.
저도 최근 몇 년간 TV를 보는 시간이 확연히 줄어든 것을 체감하고 있습니다. 유튜브, 넷플릭스, 디즈니플러스 같은 OTT(Over-The-Top) 플랫폼에서 대부분의 콘텐츠를 소비하게 되면서, 지상파 방송을 찾는 빈도가 현저히 낮아졌습니다. 이러한 미디어 환경 변화는 전 세계적인 추세이기도 합니다. 넷플릭스는 프리미어리그 중계권에 연간 약 6,400억 원, 챔피언스리그에는 연간 약 9,300억 원을 투자하고 있습니다. 이는 전통적인 TV 방송사들이 감당하기 어려운 규모입니다(출처: 한국콘텐츠진흥원).
OTT 플랫폼들이 스포츠 중계권에 막대한 투자를 하는 이유는 '락인(Lock-in) 효과' 때문입니다. 락인 효과란 구독자를 장기간 묶어두는 힘을 의미하는데, 드라마나 예능은 한두 달이면 시청이 끝나지만 스포츠는 시즌 전체를 봐야 하므로 최소 1년 이상 구독을 유지하게 만듭니다. 쿠팡플레이가 EPL 중계권을 확보하면서 구독자가 급증한 사례를 보면, 스포츠 콘텐츠가 얼마나 강력한 무기인지 알 수 있습니다.
JTBC 역시 이러한 전략을 따라가고 있습니다. 월드컵 뉴미디어 중계권을 네이버에 약 1천억 원에 판매하면서, 네이버를 통해 모든 경기를 시청할 수 있는 구조를 만들었습니다. 하지만 여기서 한 가지 문제가 발생합니다. 네이버는 유튜브와 경쟁 관계에 있는 플랫폼이기 때문에, 유튜브에서 월드컵 하이라이트나 주요 장면을 찾아보기 어려워질 가능성이 높습니다.
보편적 시청권 논란과 협상의 향방
지상파 3사는 '보편적 시청권(Universal Access)'을 근거로 JTBC에 중계권 재판매를 강하게 요구하고 있습니다. 보편적 시청권이란 월드컵이나 올림픽처럼 국민적 관심이 높은 스포츠 이벤트는 누구나 쉽게 시청할 수 있는 채널에서 중계되어야 한다는 원칙입니다. 실제로 방송법에서도 이를 명시하고 있으며, 특정 채널의 독점을 제한하는 장치로 작용해왔습니다.
하지만 JTBC는 자신들도 유료 방송 가입 가구의 96%에 도달할 수 있어 보편적 시청권을 충족한다고 반박합니다. 기술적으로는 맞는 말이지만, 실제 시청 행태는 다릅니다. 제가 주변 사람들에게 물어봤을 때도, 평소 JTBC를 거의 보지 않는다는 응답이 압도적으로 많았습니다. 지상파는 채널을 돌리다가 자연스럽게 노출되지만, 종편은 의도적으로 찾아가야 하는 구조이기 때문입니다.
협상이 난항을 겪는 또 다른 이유는 JTBC의 전략 때문입니다. JTBC는 지상파 3사 모두에 중계권을 판매하는 게 아니라, 한두 곳에만 선택적으로 판매하려는 의도를 가지고 있습니다. 이를 위해 비밀 유지 확약서 제출을 요구하며, 다른 방송사와 정보를 공유하지 못하게 하는 조항을 넣으려 하고 있습니다. 이는 지상파 3사 간의 연대를 깨고 개별 협상으로 유도해 JTBC의 협상력을 높이려는 전략으로 해석됩니다.
만약 JTBC가 월드컵을 단독 중계하게 되면 어떻게 될까요? 제작비, 송출비, 인건비 등을 포함하여 대회당 2천억 원 이상의 손실을 감당해야 할 것으로 예상됩니다. 지상파 3사의 광고 수익을 모두 합쳐도 1천억 원을 넘기기 어렵다는 점을 고려하면, JTBC의 재정적 부담은 상당할 겁니다. 이러한 상황에서 JTBC가 얼마나 버틸 수 있을지, 그리고 결국 협상 테이블로 돌아올지가 관건입니다.
현재 동계 올림픽이 진행 중이지만 국내에서는 대회에 대한 이슈가 거의 형성되지 않고 있습니다. 많은 사람들이 올림픽이 열린 사실조차 모르거나, 경기 진행 상황을 알지 못하는 상황입니다. 이러한 저조한 관심의 주된 원인은 유튜브에서 올림픽 콘텐츠를 볼 수 없다는 점입니다. JTBC가 네이버와 독점 계약을 맺으면서, 유튜브를 주로 이용하는 젊은 층의 접근성이 크게 떨어진 것이죠.
솔직히 저도 이번 동계 올림픽에서 한국 선수가 메달을 땄다는 소식을 뒤늦게 알았습니다. 과거 같으면 실시간으로 경기를 보고, 다음 날 유튜브에서 하이라이트를 다시 찾아보며 감동을 곱씹었을 텐데, 이번에는 그런 경험 자체가 불가능했습니다. 이러한 흥행 부진은 JTBC의 입지에도 영향을 미쳐, 월드컵 중계권 협상에 변수로 작용할 가능성이 높습니다.
월드컵은 단순한 스포츠 이벤트가 아니라 전 국민이 함께 소비하는 문화적 이벤트입니다. 그래서 중계권이 특정 채널에 독점될 경우 시청 접근성이 떨어지는 문제가 생길 수밖에 없습니다. 과거에는 KBS, MBC, SBS가 서로 다른 해설 스타일과 중계 연출로 경쟁하면서 시청자들에게 다양한 선택지를 제공했습니다. 어떤 방송은 전술 분석이 강점이었고, 어떤 방송은 현장 분위기를 살리는 데 집중했죠. 이런 다양성이 사라진다면 월드컵을 즐기는 문화 자체가 달라질 것입니다. 개인적으로는 특정 방송사가 독점하기보다는 여러 방송사가 함께 중계하면서, 시청자들이 자유롭게 선택하고 사회 전체가 같은 경험을 공유할 수 있는 구조가 더 바람직하다고 생각합니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=kUB4BvJFuV0, https://www.youtube.com/watch?v=Tpa07Spp918