솔직히 저는 이승우라는 이름을 처음 들었을 때 '또 과대포장된 유망주 아닐까' 하는 의구심이 들었습니다. 하지만 2017년 U-20 월드컵 아르헨티나전, TV 화면으로 보면서도 현실감이 없을 정도로 압도적이었던 그 40m 질주 후 칩슛 장면은 제 생각을 완전히 바꿔놓았습니다. 바르셀로나 라마시아 출신으로 '코리안 메시'라 불렸던 천재 공격수 이승우는 FIFA 징계라는 뼈아픈 좌절을 겪고, 유럽 무대에서 외면당하다가 K리그로 돌아와 진정한 프로로 거듭난 특별한 케이스입니다.
라마시아의 천재는 왜 FIFA 징계를 받았을까
이승우가 바르셀로나 라마시아에 입단한 과정은 지금 돌이켜봐도 드라마틱합니다. 1998년 수원에서 태어난 그는 초등학교 5학년 시절 다논 네이션스컵에서 팀 총 16골 중 12골을 혼자 넣는 압도적인 득점력을 과시했습니다. 여기서 '득점 집중도'란 한 선수가 팀 전체 득점에서 차지하는 비율을 의미하는데, 이승우의 75% 득점 집중도는 유소년 대회 역사상 보기 드문 수치였습니다.
레알 마드리드를 포함한 유럽 빅클럽들의 영입 경쟁 끝에 바르셀로나를 선택한 이승우는 2011-2012 시즌 14세 이하 소속으로 26경기 38골을 기록하며 리오넬 메시의 유스 시절 득점 페이스를 뛰어넘었습니다(출처: 스페인 마르카). 제로톱 전술이란 전통적인 중앙 공격수 없이 유동적인 공격수들이 공간을 활용하는 전술인데, 좁은 공간에서의 탈압박과 순간적인 창의성이 강점이었던 이승우에게 완벽하게 맞아떨어졌습니다.
하지만 2013년 12월, 계약 만료를 앞두고 체결한 5년 재계약이 큰 문제가 되었습니다. FIFA는 만 18세 미만 선수의 국제 이적을 엄격히 제한하는 유소년 보호 규정을 두고 있는데, 바르셀로나가 이를 위반했다고 판단하여 이승우에게 16세부터 18세까지 공식 경기 출전을 전면 금지하는 징계를 내렸습니다. 저는 당시 이 소식을 접하고 '가장 중요한 성장기를 통째로 잃는다는 게 얼마나 큰 타격일까' 하는 안타까움을 느꼈습니다.
공식 경기 출전이 금지된 3년간, 이승우는 FIFA 징계가 적용되지 않는 연령별 대표팀에서만 활약할 수 있었습니다. 2014년 U16 아시아 챔피언십에서는 말레이시아전 25m 단독 드리블 골, 일본전 60m 단독 질주 골 등 경이로운 플레이를 선보이며 대회 MVP와 득점왕을 동시에 차지했습니다. 하지만 클럽 무대에서 실전 경험을 쌓지 못한 공백은 이후 그의 커리어에 깊은 상처로 남았습니다.
유럽 좌절에서 K리그 부활까지, 환경이 만든 반전
2016년 만 18세가 되어 징계에서 풀려난 이승우는 바르셀로나 후베닐 A를 거쳐 스페인 3부 리그에 데뷔했지만, 3년간의 공백은 예상보다 훨씬 컸습니다. 성인 무대의 거친 피지컬 압박과 빠른 템포에 적응하지 못했고, 바르셀로나 2군의 2부 리그 승격으로 인한 비유럽 선수 쿼터 제한까지 겹치면서 입지가 좁아졌습니다.
그래도 2017년 U-20 월드컵 아르헨티나전에서 보여준 40m 질주 후 칩슛은 저에게 '이건 단순히 잘하는 선수가 아니라 뭔가 다른 선수다'라는 확신을 심어주었습니다. 실제로 이승우는 그 활약을 바탕으로 이탈리아 세리에 A 헬라스 베로나로 이적하며 15년 만에 세리에 A 무대를 밟는 한국인 선수가 되었습니다. 바르셀로나는 2년 내 약 20억 원에 재영입할 수 있는 바이백 조항을 고집할 정도로 그의 잠재력을 높이 평가했습니다.
하지만 세리에 A는 전술적 정교함과 조직 수비로 유명한 리그입니다. 여기서 '조직 수비'란 팀 전체가 유기적으로 움직여 상대의 공격 루트를 차단하는 수비 방식을 말하는데, 개인 기술에 의존하는 플레이어에게는 큰 장벽이 됩니다. 강등권 싸움을 벌이던 헬라스 베로나에서 이승우는 주로 후반 교체 투입되었고, AC 밀란전 프로 데뷔골을 넣긴 했지만 주전으로 자리 잡지는 못했습니다.
이후 벨기에 신트트라위던, 포르투갈 리그 임대를 거치며 출전 기회조차 얻지 못한 이승우는 2022년 중대한 결정을 내립니다. 바로 수원 FC로의 국내 복귀였습니다. 솔직히 저는 처음에 'K리그의 강한 압박을 견딜 수 있을까' 하는 걱정이 앞섰는데, 김도균 감독의 파격적인 전술 운용이 게임 체인저가 되었습니다.
수원 FC에서 이승우는 수비 부담을 최소화하고 공격에서 프리롤을 부여받는 맞춤형 전술의 수혜를 입었습니다. 프리롤이란 특정 선수에게 고정된 위치나 역할 없이 자유롭게 움직이며 플레이할 수 있는 권한을 주는 것인데, 이승우의 폭발적인 창의성과 순간적인 판단력을 극대화시키는 효과를 냈습니다. 저는 수원 FC 시절 이승우의 경기를 직접 보면서 '환경이 선수를 이렇게까지 바꿀 수 있구나'라는 걸 체감했습니다.
2024년 여름, 전북 현대가 창단 이래 최대 위기 속에서 이승우를 영입했습니다. K리그 역사상 최다 우승팀인 전북 현대는 2023년 중위권에 머물며 위기를 겪었는데(출처: K리그 공식 홈페이지), 이승우를 게임 체인저로 낙점한 것입니다. 국내 최고 연봉을 받는 스타 선수로서 벤치를 지키는 것이 쉽지 않았을 텐데, 이승우는 불만 없이 팀의 우승을 위해 자신을 절제했고 결국 전북의 리그 10번째 우승에 기여했습니다.
이승우의 커리어를 보면서 저는 한 가지 확신을 갖게 되었습니다. '실패한 천재'라는 프레임은 지나치게 결과 중심적이고, 환경과 타이밍이 선수에게 미치는 영향을 과소평가한다는 것입니다. FIFA 징계로 인한 3년 공백이 없었다면, 세리에 A가 아닌 다른 리그를 선택했다면, 그의 커리어는 전혀 다른 궤적을 그렸을 가능성이 큽니다.
주요 전환점을 정리하면 다음과 같습니다.
- 바르셀로나 라마시아 입단 후 메시 페이스를 뛰어넘는 득점력
- FIFA 징계로 인한 16~18세 공백기, 성장 곡선 단절
- 유럽 리그에서의 전술적·피지컬 부적응
- K리그 복귀 후 맞춤형 전술로 재기 성공
- 전북 현대에서 팀 플레이어로 성숙
어릴 적 개인의 영광을 좇던 천재 소년은 이제 팀을 위해 희생할 줄 아는 진정한 프로로 거듭났습니다. 우승의 기쁨과 눈물을 모두 맛본 이승우의 진짜 축구는 이제 막 2막이 올랐을 뿐입니다. 저는 앞으로 그가 K리그에서 어떤 모습을 보여줄지, 그리고 다시 한 번 유럽 무대에 도전할 수 있을지 계속 지켜볼 생각입니다.